肺气肿其实起因是慢性气道炎症性疾病，长期的炎症会导致气管管腔狭窄，引起肺残气不能充分排出，有人说气管狭窄不是吸气和呼吸都困难吗？肺内吸不进气肺里的气应该越来越少才对，这里面其实有一个肺被动牵拉导致呼气和吸气过程中气管收缩程度不同的因素在里面，由于肺是被胸廓牵拉被动张开的，当吸气时胸廓张开会牵拉气管张开，而呼气时，胸廓会萎陷，此时气管会更加收缩，所以肺气肿患者呼气时比吸气时阻力更大，吸进来的气排不出去，导致肺里的残余气体过多形成肺气肿。
很显然，肺气肿的后果是导致肺中的残余气体增多，而肺内的残余气体主要是身体排除的废气和吸进来空气的混合物，肺并不是直接从吸入空气中摄入氧气的，而是从混合物中摄取，所以可以想象，本身吸入空气的阻力已经很大了，吸进来的空气还会被肺内的残气稀释，其中的氧气百分比下降，必然导致血液中氧气含量降低，即使没有缺氧症状，也会有体力下降或者活动受限的情况发生。
肺气肿发展下去如果导致肺功能降低到一定程度，就是慢性阻塞性肺病了，慢性阻塞性肺病确实是一种致残性疾病，此处的致残并不是缺胳膊少腿，而是活动能力下降，失去劳动能力，甚至无法生活自理，所以肺气肿是可以考虑办病退的，但必须要肺功能明显下降，而且在无法在静息状态下保持血液中氧饱和度正常的情况下。
大部分情况下，肺气肿以及慢性阻塞性肺病是可以预防可以控制的肺部疾病，最重要的措施是戒烟，同时需要注意保养，雾霾天不要出门，人多的地方不要去，注意休息和营养，必要时需要注射肺炎疫苗和流感疫苗。
